占旭刚1987年从开化县少体校入选浙江省举重队，1993年被评为"亚洲优秀青年举重运动员"。1994年1月入 选国家队，在70公斤级项目上具备世界超一流水平。1996年奥运会上，夺得该项目三项冠军，并破三项世界纪录，占旭刚的运动生涯至此达到巅峰。占旭刚生性直率又非常喜爱举重运动，虽然他的挺举采用已较少有人使用的"下蹲挺"动作。1998年国际举联实行新的男子举重级别后，占旭刚由过去的70公斤"升级"到77公斤级，这一级别的高手众多，对他的考验更大了。但2000悉尼奥运会77公斤级决赛中，占旭刚依然完成不可思议的“大逆转”，将金牌揽入囊中。

1974年5月15日下午，衢州市开化县城关镇国庆村上营盘山的占家传来一声婴儿的啼哭声，10斤4两重的胖小子占旭刚出生了！ 出生后，他就表现出了不一般的健壮，手脚比一般孩子粗一倍，也很少得病。